- Деревень у нас по округе - как горох рассыпан. Никто уж и не помнит, в какой из них та история приключилась. А там - кто приукрасит, кто и приврёт для пущего интересу. Одно неизменно - щедры края наши на загадки, да на чудеса.

Собралась, значит, ребятня как-то в лес за орехами. И девчонки с ними напросились. Справили маманьки всем по узелку с провиантом и по мешку добротному под орехи вручили, да наказали, чтоб до темна воротились. Ох, и весёлая ватага собралась! Уж за околицу ушли - а всё смех да гомон слышно было. А по дороге они батюшку встретили. Тот аккурат с ярмарки с гостинцами возвращался, да на камень налетел - колесо у телеги и свалилось. "Подсобите, - говорит, - родненькие, не сдюжить мне одному. Я подыму, а вы колёсико накиньте". Что ж не помочь - хоть и дети, а дело хозяйское знают. На радостях батюшка всех гостинцами одарил. "Что б я без вас делал! Чай, тут не проходной двор. Ну, ступайте с Богом!"

Ребятня к опушке радостная пришла - день с подарков начался, да и взрослым себя почувствовать - оно завсегда приятно. Побросали узелки, да с мешками в лес побёгли. Зашелестели ветками, от смеха звонкого все белки разбежались. Мальчишки раззадорились, девчонок из-за деревьев пугали, да ловкостью меж собой мерялись - кто вперёд других ветку до верху оберёт. А как животы урчать начали, задору поубавилось. Порешили костерок развести да картошки напечь, а опосля продолжить: мешки-то наполнить надо, не по-хозяйски - дело на полпути бросать. За трапезой байки травили, на девчонок страху нагоняли. А девчата наши не из пугливых, да, Матрёнушка?

- Не из пугливых, деда! Я давеча гуся соседского со двора прогнала, он шипеть, а я его хворостиной!

- Вот-вот, Матрёнушка, так что зря мальчишки старались, небылицы выдумывали.

После картошечки с лучком работа быстрее пошла: от куста к кусту, веточка за веточкой, орешек к орешку. Расстарались ребята, мешки у всех под завязку. Пришла пора и домой возвращаться. Идут, идут, места-то вроде знакомые, да опушки всё не видать. И так, и сяк... Вот только лес гуще становится. А тут и солнце к закату клониться стало. Забеспокоились. "Никак заблудились, - тот, что постарше говорит, - а ведь не впервой здесь. Этак мы до ночи плутать будем, а до темна нас и не хватятся. Айда, ребята, хворост собирать, да на ночлег устраиваться. А там, авось, костёр наш заприметят".

Пока расположились да костёр запалили - стемнело совсем. Загрустили девчонки, да и мальчишки, что помладше, носы повесили. Говорят старшому: "Тебе в гостинец дудочка досталась, сыграй - повеселее будет". Ночь тёплая выдалась, и на том спасибо. Костёр потрескивает, деревья шелестят, только жалейка-то звончее будет. А младшая девчушка говорит: "Ишь ты, эхо какое забавное от дудочки-то, как кошка мяучит". Все притихли, а "эхо" продолжает: "мяу-мяу", да всё ближе и ближе. Вот те и на! - котейка из кустов выходит. Ох, и удивились все! Животина-то домашняя, чо ей в лесу, особливо в такую пору делать. А усатый ходит меж ребятишек, об ноги трётся да мурлыкает. Приласкали его, он клубочком и свернулся рядышком. Дудочку слушает, да позёвывает.

Небо звёздами усыпано, ни облачка, луна деревья освещает, филин вдалеке ухает. Девчата еще хворосту подкинули. Дудочка смолкла: "Пора на боковую, нам завтра силы нужны будут". А усатый голову приподнял, ушами туда-сюда водит, прислушивается, значит. Вскочил, видно - тревожится об чём-то. Ходит, в темноту вглядывается, потом как спину выгнул, уши прижал, шипит, зверя видать почуял. Мальчишки головешки из костра похватали, отбиваться приготовились. А девчушка младшенькая едва слышно и говорит:

- Там за деревьями прячется кто-то.

- Медведь?

- Нет, у медведя лапы короткие, а ентот - как человек, здоровенный только.

Тут где-то рядом ветка - хрясь! Один из мальцов с испугу не удержался, головешку в кусты и запустил. Как она в темноте искрами рассыпалась, так все и увидели - тень меж деревьев удаляется, а потом и услышали: "Вот я вам! Ходють тут всякие! Не выпущу, так и сгинете здесь!" У ребят коленки затряслись. Переглядываются: "Леший, братцы!.. Нельзя нам спать, дозор нести будем. У приблудного нашего ухо востро, чай, поможет". А как хруст веток стих, котейка успокоился. Опять клубочком свернулся. Так и сидели всю ночь. При каждом шорохе сперва на усатого смотрели: ему спокойно - и ребятам не боязно. А к утру - солнце еще не встало, а свет уж по небу разлился - снова хруст веток, да тяжёлый такой. Котейка вмиг вскочил, нечисть почуял! Мальчишки головешками ощетинились. Прям рядом пыхтит кто-то, да бурчит под нос: "Ходють тут всякие..." Ребята обмерли от страха. А котейка как подпрыгнет да кинется в кусты! В рассветных сумерках и не видать-то толком ничего, только шипение и возгласы слышно: "Ой! Пропади ты пропадом, зверюга!" И возня по кустам всё дальше и дальше. Стоят дети - пошевелиться боятся. Вот уж и солнце листву позолотило, как тут котейка из кустов показался, и мяучит. Ребята - к нему, а он отбежит и опять - "мяу-мяу", зовёт как будто. Так они за ним и шли, пока лес расступаться не стал и опушка впереди не показалась. Старшой котейку на руки подхватил: "Спасибо, тебе, усатый, не дал пропасть!"

А на опушке-то - не иначе вся деревня собралась, слёзы, причитания, батюшка мамашек утешает. Те ребятню как заприметили - навстречу бросились. Мужики-то всю ночь по лесу шарили, ни следа не нашли, а к утру уж и надежду потеряли. И, главное, понять никто не может, места хоженые вдоль и поперёк, где тут плутать-то?..  А батюшка на кота указывает и вопрошает:

- Откель этот котейка-то у вас?

- А он на звук дудочки к нам пришёл. От лешего нас уберёг, да из лесу вывел.

- О как! А он ведь ко мне ещё на ярмарке прибился: забрался в телегу и ни в какую уходить не хотел. А под вечер, чудное дело, стал как угорелый по сеням носиться. Я как дверь приоткрыл, так он и убёг. Вот куда он рвался-то, воистину, промысел Божий.

Котейка тот, говорят, так у батюшки и остался, мышей справно гонял да детишек веселил. Вот видишь, Матрёнушка, не отказали ребятишки в помощи - и добро их сторицей им воротилось. Аккурат под Ореховый Спас.